(Érdekességek a hajózás-hadihajózás világából 3. rész)
Málta stratégiai jelentősége Olaszország 1940. júniusi hadba lépése után különösen felértékelődött. Emiatt a britek befolyása a Földközi tenger térségében erősen lecsökkent. Málta mindkét fél részére különleges jelentőséggel bírt.
A britek ezen a tengeri útvonalon biztosították a Brit- szigetek és Egyiptom, valamint a Közel- és Távol kelet felé és az onnan érkező utánpótlást, az olaszok pedig az afrikai hadszíntéren harcoló csapataik részére szállították erre a szükséges hadi- és egyéb anyagokat és a csapatokat. Málta ennek a vízi útnak a közepén, mint egy lehorgonyzott hajó állta útját vagy segítette ezeket a vízi szállításokat.
Málta – a Földközi-tenger stratégiai pontja
A II. világháború fegyverei, járművei – Blog.hu
Az olaszok hadba lépésüket követően azonnal megkezdték a sziget (vagy inkább szigetek, ugye, Málta, Gozo, Camino) bombázását. Tengeri inváziót nem mertek kockáztatni, mert azért tartottak a térségben állomásozó brit flottától.
Ez a félelem nem volt indokolatlan, mert a britek Tarantónál jól odavágtak az olaszoknak, a kikötőben süllyesztették el az olasz flotta színe-javát (ez egy elő-Pearl Harbor volt, a japánoknak volt honnan mintát venni).
Korábban a britek nem fordítottak kellő gondot a sziget védelmére, a háború kitörésekor mindössze 3 (!) Gladiátor típusú vadászgép állt rendelkezésre, ezeket is tartalék alkatrészekből szerelték össze. A sziget védelmét elsősorban a gyors ütemben létrehozott légvédelmi-tüzér alakulatok képezték. A flottára sem számíthattak a közvetlen védelemben, mert azt biztonsági okokból Alexandriába helyezték át. Máltán mindössze 1 monitor és 2 aknaszedő hajó maradt.
A meglehetősen kevés hatékonysággal végrehajtott olasz légitámadások nem rendítették meg a sziget védőit, sőt csak növelték elszántságukat.
1941. januárjában azonban a németek is csatalakoztak a Málta elleni támadásokhoz, mivel ekkor már nyilvánvaló volt, hogy meg kell segíteniük olasz szövetségeseiket. Ezek a támadások már sokkal pusztítóbbak voltak és nemcsak a szigetek ellen, hanem az utánpótlást szállító konvojok ellen is irányultak. Nagyon kevés szállítóhajó érte el célját, Málta helyzete kezdett egyre inkább kritikussá válni, annak ellenére, hogy repülőgépek és csapatok érkeztek a szigetre az anyaországból.
1942 tavaszán Hitler a kelet frontról vont el egy egész légiflottát, a sziget térdre kényszerítésére.
Szakadatlan légitámadásoknak voltak kitéve a sziget lakói. Szerencsére bőségesen állt rendelkezésre mészkő, a sziget talajából és a már meglévő és újonnan épített fedezékékben a bombák nem tudtak nagy kárt tenni. Jó hasznát vették a Johannita lovagok által épített erődöknek is. A védők kitartottak, de az élelmiszer- üzemanyag- és egyéb utánpótlás hiánya 1942 nyarára kritikussá vált.
A brit háborús kabinet már a sziget feladásának gondolatával foglalkozott, miután Málta katonai parancsnoka, Lord Gort, drámai hangú üzenetet küldött Londonba, miszerint csak hetekig tudnak kitartani. Churchill azonban, akit nemhiába ábrázoltak többször is bulldognak – egy kicsit úgy is nézett ki – ragaszkodott ahhoz, hogy próbálkozzanak meg egy utolsó, minden addiginál is nagyobb szállítmány célba juttatásával, mintegy utolsó esélyként.
Ez volt a “Pedestal” hadművelet.
Tehát a britek sürgősen belekezdtek egy addig soha nem látott konvoj összeállításába, A szállítóhajók kiválasztásánál fő szempont volt a megfelelően nagy hajótér és a viszonylag nagy sebesség. A cél ugyanis az volt, hogy Gibraltártól a Máltáig tartó út ne tartson 3 napnál hosszabb ideig. 14 nagy kereskedelmi hajót választottak ki, köztük a kor egyik legnagyobb tankhajóját a vadonatúj “OHIO”-t, amelyet az amerikai “Texas Oil Company” vállalattól béreltek. A kereskedelmi hajókon brit legénység volt.
13 hajó vegyes utánpótlást szállított : élelmiszert, hadianyagot és hordókban üzemanyagot. Az “OHIO” több mint 10 000 tonna repülőbenzint és diesel olajt szállított. Minden anyagra szükség volt, de az üzemanyag létfontosságú volt, mert ebből volt a legnagyobb hiány. A szállítóhajók közül néhány azért vitt repülőbenzint hordókban, mert tartottak attól, hogy elveszítik az “OHIO”-t.
A konvojt minden idők legerősebb kísérőflottája fedezte : 4 repülőgép hordozó, 2 csatahajó, 7 cirkáló, 33 romboló, 4 aknaszedő és a térségben cirkáló tengeralattjárók. A konvoj elindítása a legnagyobb titokban történt, de az olasz titkosszolgálat már az induláskor tudott a konvojról és már várták őket.
1942. aug. 11-én éjjel haladtak át a Gibraltári-szoroson, miután megtankoltak, a spanyolok persze rögtön leadták a drótot az olaszoknak és a németeknek.
Így aztán, ahogy a Földközi-tengerre értek, egy német U-boot rögtön elsüllyesztette az “EAGLE” repülőgép hordozót. Nemsokára egy másik repülőgép hordozó is súlyos sérüléseket szenvedett. Az olasz repülőgépek és tengeralattjárók szinte rávetették magukat a konvojra, egymás után süllyesztették el a szállítóhajókat és rongálták meg a kíséret néhány tagját.
A konvoj közben elérte az út legkritikusabb részét a Szicília-csatornát, ahonnan a kíséret nehéz hajóit (repülőgép hordozók, csatahajók) a tervek szerint visszafordultak és Gibraltárra vonultak vissza. Nem merték kockáztatni ezek elveszését. A konvoj így nélkülözte a nehéz hajók védelmét. Az egyik olasz tengeralattjáró egészen fantasztikus eredményt ért el, mivel megtorpedózott 2 brit cirkálót és az OHIO”-t. ennek oldalán hatalmas lék keletkezett, de úszóképes maradt. A keletkezett tüzet sikerült eloltani. Röviddel ezután egy olasz legénységű (2 fő) sérült olasz Stuka gép kamikáze módon rázuhant az “OHIO” fedélzetére (ritka hőstett olasz pilótáktól, ez a japánok műfaja volt). Még szerencse, hogy a gépre szerelt bomba nem robbant fel. A tüzet most is sikerült eloltani, mielőtt a szállítmány lángot kapott volna.
Ekkorra már a németek is beszálltak a támadásba, Szicíliáról és Pantelleria-szigetéről felszálló gépeikkel.
Nem sokkal ezután 2 db 250 kg-os bomba robbant az “OHIO” fedélzetén súlyos sérüléseket okozva. Ekkorra a hajó már mozgásképtelenné vált, gépei leálltak A hajó 39 éves parancsnoka Mason kapitány elrendelte a hajó elhagyását, mert úgy tűnt, hogy el fog süllyedni.
A hajó azonban úszóképes maradt, erre a legénység visszatért rá. Ekkor egy romboló a folyamatos légitámadások alatt vontára vette, de a kötél elszakadt. Újabb találatok, de az üzemanyag nem fogott lángot, újabb hajóelhagyás, de mivel a hajó valamilyen csoda folytán úszóképes maradt, Mason kapitány néhány emberével visszatért a mélyen vízbemerülő hajóra. Most 2 romboló támogatta két oldalról. Nagyon lassan haladtak és lemaradtak a többi hajótól. Itt már nem lehetett konvojról beszélni, mert a hajók szétszóródtak, mindegyik úgy próbált eljutni Máltára, ahogy tudott. Egyikük súlyos sérülten az Észak-Afrikai partok felé vette útját.
Aug. 13-án 3 hajó érte el Málta kikötőjét, a lakosság kinn állt a mólón és üdvrivalgással fogadta a hajókat, ugyanakkor aggódva kémlelték a tengert, hátha több hajó érkezik. Ekkor az alig vánszorgó “OHIO” még messze járt és nagyon úgy nézett ki, hogy nem éri el célját.
Ez nagyon valószínűnek is tűnt, ugyanis egy 4 cirkálóból és 8 rombolóból álló olasz hajóraj elindult, hogy leszámoljon vele (repülőgép hordozónak nézték). Egy angol tengeralattjáró parancsnoknak köszönhetik a máltaiak, hogy nem így történt. Simpson kapitány az “UNBROKEN” tengeralattjáró parancsnoka egy hatodik érzéktől vezérelve elhagyta a számára kijelölt harci zónát és elhajózott arra a tengerszakaszra, ahonnan érzése szerint érkezni fog az olasz hajóraj. Igaza lett, rögtön megtorpedózott 2 cirkálót, a másik kettő és a rombolók ahelyett, hogy folytatták volna a kijelölt feladatot, az “OHIO” és 3 kísérője elpusztítását, a túlélők mentésébe kezdtek, majd visszatértek támaszpontjukra. Sok máltai szerint Simpson kapitányt az ég küldte megmentésükre. Tettéért György-keresztet kapott.
Közben, 14-én megérkezett az a hajó is, amelyik sérülten Észak-Afrika partjai felé menekült. A sziget katonai pk-a Lord Gort és a többi katonai vezető aggódva várta a tankhajó érkezését, már le is mondtak róla, amikor másnap 15-én megpillantották a 3 romboló által támogatott tankert. A máltaiak aznap ünnepelték
Ők ezt a konvojt azóta is “St Mary Day” konvojnak nevezik.
A hajó végülis bevánszorgott a kikötőbe, az emberek üdvrivalgása közepette. Azonnal hozzáláttak a rakomány kiszivattyúzásához, mert a hajó már süllyedő félben volt. Amint kiürítették, abban a pillanatban elsüllyedt, leült a sekély fenékre. Isteni csoda volt valóban …
Készítő: Picasa
A hajó pk-a után Málta közössége is megkapta a György-keresztet. VI. György angol uralkodó ezzel a kitüntetéssel ismerte el Málta népének helytállását.
Ez volt az első alkalom, hogy ezt a magas kitüntetést egy egész közösség kapja. A máltaiak büszkén viselik ezt a kitüntetést nemzeti zászlójukon.
A sziget blokádja még egy rövid ideig megmaradt, a túlélésben döntő szerepet játszott ez a konvoj, amelynek legalább egy része végül eljutott rendeltetési helyére.
A 14 szállítóhajóból 9 veszett oda, elsüllyedt 1 repülőgép hordozó, 2 cirkáló, 1 romboló, 2 tengeralattjáró. Számos hadihajó súlyosan megrongálódott, több mint 300 tengerész odaveszett.
Füzesi József összeállítása